不同于传统的货币，比特币是完全虚拟的。
比特币隐匿于发送者和接收者间价值传递的交易中。比特币用户拥有能够使他们在比特币网络中证明自己交易权的密钥，解密后可使用比特币，也可以将它购买、出售，以及与其他币种进行兑换。由于比特币快捷、安全以及无国界的特性，在某种意义上，比特币就是互联网货币的完美形态。
比特币是一个分布式的点对点网络系统。因此，没有 “ 中央 ” 服务器，也没有中央控制点。
比特币开创性的提出了一个分布式计算问题的解决方案。
中本聪的此项发明，对 “ 拜占庭将军 ” 问题也是一个可行的解决方案，这是一个在分布式计算中未曾解决的问题。简单来说，这个问题包括了试图通过在一个不可靠、具有潜在威胁的网络中，通过信息交流来达成一个行动协议共识。中本聪的解决方案是使用工作量证明的概念在没有中央信任机构下达成共识，这代表了分布式计算的科学突破，并已经超越了货币广泛的适用性。
说到比特币的缘起，就不得不谈到一个略显神秘的团体：密码朋克（Cypherpunk）。这个团体是密码天才们的松散联盟，比特币的创新中大量借鉴了密码朋克成员的贡献。密码朋克这个词一部分来源于密码（Cipher），这在密码学中意为用于加密解密的算法；一部分来源于赛博朋克（Cyberpunk），指那个时代流行的一个科幻流派。这样的组合有很微妙的意味，散发着改变社会的激进理想。
密码朋克们的观点是：现代社会不断蔓延着对个人隐私和权利的侵蚀。他们互相交流着对这一问题的看法，并认为在数字时代保护隐私对于维持一个开放社会是至关重要的。这一理念在比特币中得到体现：去中心化的追求，对匿名的拥抱。密码朋克本身就是数字货币最早的传播者，在其电子邮件组中，常见关于数字货币的讨论，并有一些想法付诸实践。比如大卫·乔姆、亚当·贝克、戴伟、哈尔·芬尼等人在早期数字货币领域做了大量的探索。
比特币并不是数字货币的首次尝试。据统计，比特币诞生之前，失败的数字货币或支付系统多达数十个。正是这些探索为比特币的诞生提供了大量可借鉴的经验。
大卫·乔姆（David Chaum）是一位密码破译专家，也是 20 世纪八九十年代密码朋克的 “ 主教 ” 级人物。他是很多密码学协议的发明者，他在1981年的研究奠定了匿名通信的基础。1990 年，创建了数字现金公司（DigiCash），并试验了一个数字化的货币系统，称为 Ecash 。在他的系统中，付款方式是匿名的，而收款方不是。更精确的说法是，Ecash 是个人对商家的系统。他发明的这个货币系统还有部分绕过中间商的特质，数字现金公司作为可信的第三方来确认交易，避免重复消费，保证系统诚实。
亚当·贝克（Adam Back）是一位英国的密码学家，1997 年，他发明了哈希现金（Hashcash），其中用到了工作量证明系统（Proof of Work）。这个机制的原型可用于解决互联网垃圾信息，比如作为垃圾邮件的解决方案。它要求计算机在获得发送信息权限之前做一定的计算工作，这对正常的信息传播几乎不会造成可以察觉的影响，但是对向全网大量散布垃圾信息的计算机来说，这些计算会变得不可承受。这种工作量证明机制后来成为比特币的核心要素之一。
哈伯和斯托尼塔（Haber and Stornetta）在 1997 年提出了一个用时间戳的方法保证数字文件安全的协议。对它的简单解释是，用时间戳的方式表达文件创建的先后顺序，协议要求在文件创建后其时间戳不能改动，这就使文件被篡改的可能性为零。这个协议成为比特币区块链协议的原型。
戴伟（Wei Dai）是一位兴趣广泛的密码学专家，他在 1998 年发明了 B-money 。B-money 强调点对点的交易和不可更改的交易记录，网络中的每一个交易者都保持对交易的追踪。不过在 B-money 中，每个节点分别记录自己的账本，这不可避免地会产生节点间的不一致。戴伟为此设计了复杂的奖惩机制以防止节点作弊，但是并没有从根本上解决问题。中本聪发明比特币的时候借鉴了很多戴伟的设计，并和戴伟有很多邮件交流。
哈尔·芬尼（Hal Finney）是 PGP 公司的一位顶级开发人员，也是密码朋克运动早期和重要的成员。2004 年，芬尼推出了自己的电子货币，在其中采用了可重复使用的工作量证明机制（RPOW）。哈尔·芬尼是第一笔比特币转账的接受者，在比特币发展的早期与中本聪有大量互动与交流。由于身患绝症，哈尔·芬尼已于 2014 年去世。
比特币的诞生
比特币诞生于 2008 年 9 月，以雷曼兄弟的倒闭为开端，金融危机在美国爆发并向全世界蔓延。为应对危机，世界各国政府和中央银行采取了史无前例的财政刺激方案和扩张的货币政策并对金融机构提供紧急援助。这些措施同时也引起了广泛的质疑。
2008 年 10 月 31 日下午 2 点 10 分，在一个普通的密码学邮件列表中，几百个成员均收到了自称是中本聪（Satoshi Nakamoto）的人的电子邮件，“ 我一直在研究一个新的电子现金系统，这完全是点对点的，无需任何可信的第三方 ” ，然后他将收件人引向一个九页的白皮书，其中描述了一个新的货币体系。同年 11 月 1 日，自称是中本聪的人在网络上发表了比特币白皮书《比特币：一种点对点的电子现金系统》，阐述了以分布式账本技术、PoW 共识机制、加密技术等为基础构建的电子现金系统，这标志着比特币的诞生。其实比特币白皮书英文原版并未使用 “ Blockchain ” 一词，而是使用的 “ Chain of Blocks ” 。最早的比特币白皮书中文翻译版中，将 Chain of Blocks 翻译成了区块链。这是 “ 区块链 ” 这一中文词词汇最早出现的时间。
两个月后（2009 年 1 月 3 日），第一个（序号为 0 ）创世区块诞生，意味着比特币从理论步入实践。几天后（2009 年 1 月 9 日）出现了序号为 1 的区块，并与序号为 0 的创世区块相连接形成了链，标志着区块链的诞生。
2015 年《经济学人》杂志以 “ 区块链，信任的机器 ” 为封面文章，指出比特币背后的技术可以改变经济运作模式，称 “ 区块链让人们可以在没有一个中心权威机构的情况下，能够对互相协作彼此建立起信心。简单地说，它是一台创造信任的机器 ” 。此后，比特币及区块链获得民众越来越多的关注。
关于比特币的资料网上很多，这里就不展开详细介绍了。
继续了解加密朋克早期的故事。